一言以蔽之：古代中原被分成九個州。
九是個位數字中最大的，所以常常代表著很多的意思，例如九牛二虎之力比喻極大的力量。九的同音有久，之前有一顆IC番號帶有九，結果找問題搞很久，被虧debug到天長地久，大家就說以後IC取番號除了要跳過四，還要跳過九。
九也被衍生為天下，一到九的一半是五，坐在天下中間的是天子，所以皇帝也被稱為九五之尊。《尚書》記載大禹將天下分成九個州，他並將九州所貢之金，鑄了一個鼎，稱之為九鼎。由於鼎代表了天子，所以成語「問鼎中原」是說楚王問九鼎的重量，表示有覬覦天下的野心。另一個成語「一言九鼎」則是指話和天子一樣重，表示說話很有分量。
還有一個跟這九鼎有關的故事是，戰國後期周天子實力很弱，快保不住九鼎，強大的秦武王說要到周朝太廟參觀九鼎，周赧王拒絕不了。秦武王到了周朝國都雒陽的博物館以後，除了看鼎以外，還說要親自拿拿看，結果被鼎砸死。嗯，有看過電影的都知道，神器是不可以亂碰的。
故事回到九州——冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州，州的最高領導叫做州牧，古人常用一個人的姓後面加上他的最高官銜來尊稱他，而劉備曾擔任過豫州牧，所以被後人稱為劉豫州。
到了東漢，領地比夏禹時代擴大了，於是增加了幾個州——幽州、代州、并州、涼州、交州，並將梁州更名為益州，還將京畿地區設為司隸由中央直轄，如下圖。後來隨著州的數量越來越多，華夏九州的名詞就開始變成不再是行政區的規劃，而是地理區的劃分，例如荊揚就變成了江左（江東）的意思（古代中原坐北朝南，所以長江左邊就是長江東邊——長江中下游）。
上回提到天上有二十八個星宿，組成四聖獸——東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武。《周禮》云：「以星土辨九州之地所封，封域皆有分星，以觀妖祥。」天上的星宿和地上的位置是有聯繫的，每一塊土地都有對應的星座，利用觀測星象可以知道善惡的徵兆，例如荊州在南邊，所在之地對應的是翼宿和軫宿，就是朱雀的翅膀和尾巴。
除了中原有九州，日本也有九州島，為什麼這個島嶼也叫九州呢？這是因為古時候這島上有九個令制國（地方行政機關）——大隅、薩摩、日向、豊前、豊後、筑前、筑後、肥前、肥後。